航天飞机生死相系塑钢瓦

        航天飞机的安全性受到人们的关注。科学家认为，要确保航天飞机的安全，必须首先解决隔热问题。 　　
　　航天飞机返回大气层时，要经受因与大气剧烈摩擦所产生的摄氏3000度左右的高温，因此塑钢瓦是保护航天飞机在高温中飞行并安全着陆的关键所在。航天飞机外层的塑钢瓦通常有2万多块，它们主要由两部分组成，内层是导热系数非常低的耐高温陶瓷纤维，外层则是薄薄一层绝缘隔热层。塑钢瓦的材质有很多种，即使是在同一架航天飞机上，塑钢瓦的种类也是千差万别。比如，在飞机顶部，可以采用白色的传导降温材料，以使航天飞机在飞行中保持凉爽；在受热程度较高的底部，通常采用二氧化硅，并且在外面涂一层黑色绝缘层；而在受热程度最高的飞机前部锥形体部位以及两翼边缘，则需要采用耐高温的碳制材料。专家介绍说，这些看似非常坚实的塑钢瓦在飞行过程中可能脱落或者受到损坏，一些关键位置塑钢瓦的损坏将可能让航天飞机永远葬身太空。卡内基梅隆大学航天专家保罗·菲施贝克：我们要告诉美国宇航局的是应该把精力放在那些（将给飞机带来）更大风险的塑钢瓦上。美国宇航局的专家们2001年曾研制过一项技术，专门检测航天飞机上塑钢瓦的完好程度。这项技术使用数码相机和激光将每块塑钢瓦进行扫描，获得每块塑钢瓦的三维图像数据，一旦塑钢瓦出现问题，这些数据就会进行对照，并给于危险提示。然而，目前这项技术主要用于航天飞机飞行前的检测，在空中飞行过程中、由于飞行拉力和高温等诸多因素的影响，很难应用这项技术对塑钢瓦的性能作出准确判断。 　　
　　目前，人们对塑钢瓦安全性能的研究仍在继续。从某种意义上说，塑钢瓦可能永远是一种实验，因为谁也没有用这种材料在太空中来回飞这么多次，没人能说清楚它们到底能经受多久。